Судоходство на великой сибирской реке началось, конечно, гораздо раньше. Важной вехой стал 1861 год, когда енисейские купцы Алексей Софронович Баландин, братья Калашниковы, Кытмановы и Грязновы образовали «Пароходную компанию». Уже через два года в Енисейске достроили первый пароход «Енисей» (240 лошадиных сил, вместимостью до 100 человек) и две баржи. Первый рейс судно выполнило 31 мая, в основном баржи перевозили рыбу, пушнину, хлеб и промышленные товары.
«Енисей» отработал на реке 50 навигаций. Очень скоро были введены в эксплуатацию еще два теплохода — «Опыт» и «Николай», а в 1873 году — «Александр», мощностью 100 лошадиных сил. Прорывом стал перегон московским промышленником Людвигом Кноппом буксирного парохода «Москва» в 1878 году. Через четыре года именно «Москва» преодолеет Казачинский порог и сделает возможным сквозное судоходство от Минусинска до устья реки.
В течение 1875-1890 годов на Енисее проходили экспедиции морских пароходов «Феникс», «Темза», «Лабрадор», «Орестес», «Стиернен», «Лорна Дун». Проводились гидрографические работы. Всё это подтолкнуло государственный интерес к Енисею как к транспортной магистрали. В 1905 году было создано государственное пароходство, на Енисей пришли построенные в Германии пароходы «Енисейск», «Минусинск», «Красноярск», «Туруханск», «Лена», «Ангара» и девять лихтеров.
Они стали базой созданного в 1907 году Срочно-казённого пароходства на реке Енисей. 2 марта 1918 года в соответствии с декретом В. И. Ленина о национализации флота, судоремонтных предприятий и пристаней было образовано Енисейское национальное пароходство. Большевики национализировали 30 пароходов, 12 паровых катеров, 6 моторных катеров, земснаряд, 10 лихтеров, несамоходный рефрижератор и 56 деревянных барж.
В 1923 году Совет труда и обороны принял решение о создании Западно-Сибирского пароходства, куда был включен и наш флот. Енисейское речное пароходство в числе 15 речных пароходств было выделено в начале 1931 года с образованием Народного комиссариата водного транспорта (Наркомвода) для централизованного управления морским и речным флотом.
Границы Енисейского пароходства были установлены на реке Енисей от Кызыла до Диксона со всеми его притоками, а также бассейн реки Пясины. Тогда к нам из Германии пришло большое пополнение флота, в том числе теплоходы «Красноярский рабочий», «Советская Сибирь», «Комсеверпуть». Из Европы — «Кас», «Пионер», «Олень», «Лесник», «Сплавщик», «Эвенкия», и четыре финских лихтера.
Был дан старт транспортного освоения верховьев Енисея от Минусинска до Кызыла (включая Малый и Большой Енисей). Здесь главным препятствием был Большой порог (264 км. выше Минусинска). Впервые он был преодолён в 1907 году катером «Идея», его поднимали тросами и лебедками. Второй этап освоения Верхнего Енисея пришёлся на 1929-1937 годы, для этого построили пароход «Улу-Хем» (350 лошадиных сил), ему помогал пароход «Партизан Щетинкин» (300 лошадиных сил).